Kanada telah mencipta sejarah Piala Dunia, manakala Mexico dan Amerika Syarikat juga berada di landasan untuk mengatasi pencapaian terbaik mereka dalam kejohanan ini, apabila kelebihan tuan rumah terbukti membuahkan hasil. AFP Sports melihat bagaimana ketiga-tiga tuan rumah bersama cemerlang manakala yang lain bergelut dengan kejohanan yang tersebar di tiga negara dan 17 bandar.
Mexico: Kemenangan Bersejarah Selepas 40 Tahun
Disokong oleh sokongan fanatik di stadium dan jalanan, Mexico telah menamatkan penantian 40 tahun untuk memenangi perlawanan kalah mati dengan menewaskan Ecuador untuk mara ke pusingan 16 terakhir. El Tri yakin dapat menyingkirkan England dalam perlawanan yang dijangka menjadi klasik Piala Dunia pada hari Ahad. Pasukan Javier Aguirre memanfaatkan undian peringkat kumpulan yang mudah untuk menewaskan Afrika Selatan, Korea Selatan dan Republik Czech. Namun, kehancuran Ecuador di separuh masa pertama, yang menewaskan Jerman di peringkat kumpulan dan menjadi naib juara kelayakan Amerika Selatan, menjadi amaran kepada England.
Pemain sayap Julian Quinones muncul sebagai bintang Mexico dengan tiga gol dalam empat perlawanan, manakala penyerang veteran Raul Jimenez menangis selepas menamatkan penantian lama untuk gol Piala Dunia dalam perlawanan pembukaan kejohanan. Kini dalam penggal ketiga sebagai ketua jurulatih, Aguirre menyasarkan untuk mencapai apa yang gagal dilakukannya pada 2002 dan 2010 dengan membawa Mexico ke suku akhir, menyamai pencapaian terbaik Piala Dunia di tanah air pada 1970 dan 1986.
“Saya boleh beritahu anda bahawa pasukan ini layak menerima apa yang berlaku,” katanya selepas dilaporkan 1 juta orang turun ke jalan di Mexico City untuk meraikan kemenangan ke atas Ecuador. “Hubungan besar ini dengan peminat dan bermain Piala Dunia,” tambahnya.
Amerika Syarikat: Rekod Tontonan dan Serangan Berenergi Tinggi
Segala kebimbangan bahawa Amerika gagal hadir ke pesta mereka sendiri telah dihapuskan sepenuhnya apabila pasukan Mauricio Pochettino memberi tenaga kepada negara di mana bola sepak perlu berebut tempat dalam tumpuan. Kemenangan 2-0 ke atas Bosnia dan Herzegovina dalam pusingan 32 terakhir menjadi perlawanan bola sepak paling banyak ditonton dalam sejarah televisyen AS, dengan purata 33.5 juta penonton di semua rangkaian.
Jenama bola sepak bertenaga tinggi dan menyerang yang menjadikan Pochettino salah seorang jurulatih paling dicari dalam bola sepak Eropah telah berjaya dilaksanakan di peringkat antarabangsa. Paraguay, yang kemudian menyingkirkan Jerman untuk mara ke pusingan 16 terakhir, dihancurkan dalam kemenangan 4-1 yang memberikan AS permulaan yang cemerlang. Walaupun Folarin Balogun, yang menjadi bintang dengan tiga gol, dilayangkan kad merah menentang Bosnia, ia tidak menjejaskan AS kerana 10 pemain berjaya mengawal perlawanan dengan mudah.
Tanpa Balogun yang digantung, perlawanan pusingan 16 terakhir menentang Belgium tidak seharusnya menakutkan pasukan Pochettino ketika mereka menyasarkan suku akhir buat kali kedua.
Kanada: Sejarah Terserlah dengan Kemenangan 6-0
Siling kaca untuk Kanada di Piala Dunia telah dipecahkan apabila mereka mara ke peringkat kalah mati, dan dengan gaya yang hebat, apabila mereka membelasah Qatar 6-0. Tempat kedua dalam Kumpulan B di belakang Switzerland memaksa Kanada bermain di tanah Amerika untuk baki kejohanan. Kemenangan kalah mati pertama menyusul menentang Afrika Selatan, menerusi jaringan lewat Stephen Eustaquio di Los Angeles.
Tugas yang lebih sukar menanti di Houston pada hari Sabtu apabila Maghribi yang digemari berdepan pasukan Jesse Marsch. Marsch yang lantang dari Amerika telah menggelar pasukannya “wira Kanada” hanya kerana mara setakat ini dan berkata menentang finalis separuh akhir 2022 adalah “percubaan percuma” untuk lebih gemilang.
