LOS ANGELES, 14 Jun — Negara terkecil dari segi populasi dalam kejohanan ini berdepan dengan juara empat kali hari ini apabila Curacao yang kecil menentang Jerman dalam sebuah kisah dongeng Piala Dunia yang sebenar.
Kisah David dan Goliath
Curacao, sebuah pulau Caribbean dengan 160,000 penduduk, membuat penampilan sulung Piala Dunia, mendapat manfaat daripada keputusan FIFA untuk memperluaskan saingan kepada 48 pasukan tahun ini.
Jurulatih Jerman, Julian Nagelsmann menggambarkan perlawanan di Houston sebagai pertemuan "David dan Goliath" manakala rakan sejawatannya, Dick Advocaat percaya anak buahnya boleh "mencuri beberapa mata".
Semangat positif pemain Curacao
Sikap riang pemain Curacao telah menarik ramai peminat dengan pemain menyanyi dan menari tanpa baju di atas bas pasukan dalam satu hantaran media sosial yang tular.
"Kami adalah negara yang suka berpesta sedikit," kata kapten Leandro Bacuna. "Kami suka berseronok."
Advocaat, 78, adalah jurulatih tertua dalam sejarah Piala Dunia. Walaupun pengalamannya yang luas di peringkat kelab dan antarabangsa — beliau juga pernah mengendalikan Belanda dan Korea Selatan di Piala Dunia — jurulatih Belanda itu berkata semangat pasukan yang membawa Curacao ke kejohanan ini adalah unik.
"Semangat pasukan dalam pasukan ini adalah sesuatu yang tidak pernah saya lihat sebelum ini. Sebagai sebuah negara, kami akan memberikan segala-galanya untuk menang demi pulau ini, tetapi kami bukanlah pilihan utama," katanya semalam.
Nagelsmann membandingkan perlawanan ini dengan pertembungan kelab domestik. "Ini adalah situasi Piala Jerman. David lawan Goliath," katanya, dan memberi amaran kepada pasukannya: "Anda tidak pernah memenangi perlawanan hanya kerana anda pilihan utama."
Penjaga gol Jerman, Manuel Neuer akan memulakan penampilan Piala Dunia kelimanya.
Iran tiba di AS
Penyertaan Iran dalam kejohanan ini diselubungi keraguan selama berbulan-bulan selepas Amerika Syarikat dan Israel melancarkan serangan udara ke atas Republik Islam itu yang mencetuskan perang Timur Tengah yang lebih luas.
Namun hari ini, pasukan itu dijangka terbang ke Los Angeles dari kem latihannya di Mexico pada malam sebelum perlawanan pertamanya.
Iran akan menentang New Zealand di bandar itu esok, menandakan kali pertama tuan rumah Piala Dunia menjadi tuan rumah kepada negara yang sedang berperang dengannya.
Namun, pasukan Iran terpaksa meninggalkan ramai kakitangan sokongannya di Tijuana selepas AS enggan memberikan visa kepada 15 kakitangan pentadbiran dan pengurusan.
Perlawanan lain
Dalam perlawanan lain hari ini, Belanda menentang Jepun yang lemah akibat ketiadaan kapten mereka yang cedera, Wataru Endo yang mengumumkan pada Khamis bahawa kerjaya antarabangsanya sudah tamat.
Jurulatih Jepun, Hajime Moriyasu semalam menggambarkan pemain tengah Liverpool itu sebagai "sakit hati" dan memohon maaf selepas mengatakan bahawa ia adalah keputusannya bahawa pemain berusia 33 tahun itu tidak boleh terlibat selepas kecederaan kaki.
Di Philadelphia, Ivory Coast menentang Ecuador dan Sweden menentang Tunisia dalam perlawanan terakhir hari itu.
Sweden mempunyai laluan pelik ke kejohanan ini, setelah gagal memenangi satu perlawanan pun dalam fasa kumpulan kelayakan. Mereka hanya mendapat tiket berkat prestasi Liga Negara-Negara UEFA.
Sweden bagaimanapun mempunyai barisan serangan yang menampilkan bintang Liga Perdana Inggeris, Alexander Isak dan Viktor Gyokeres.
Juara lima kali Brazil diikat 1-1 oleh pasukan Maghribi yang kuat ketika mereka memulakan cabaran mereka semalam.
Scotland mendapat kemenangan Piala Dunia pertama sejak 1990 apabila rembatan John McGinn yang terpesong memberikan mereka kemenangan 1-0 ke atas Haiti.
Dan Australia mengejutkan Turki 2-0 untuk memberikan peluang cerah kepada Socceroos untuk mara dari Kumpulan D.
