Bintang Amerika Syarikat (AS), Christian Pulisic, berkata tuan rumah bersama Piala Dunia 'sedia bertempur' di pentas terbesar bola sepak apabila mereka bersiap sedia untuk aksi pembukaan yang mungkin getir menentang Paraguay pada Jumaat ini.
Pulisic Pemain Utama AS
Penyerang AC Milan itu telah menjadi tonggak utama AS sejak usia remaja, memikul harapan besar di negara yang tidak terkenal dengan kehebatan bola sepak. Dengan harapan yang semakin tinggi apabila AS menjadi tuan rumah Piala Dunia buat pertama kali sejak 1994, bersama Mexico dan Kanada, Pulisic yang berusia 27 tahun tetap menjadi nama terbesar tetapi berkata skuad di sekelilingnya kini 'mampu bersaing dengan sesiapa sahaja'.
"Kami mahu menjadi kuasa sebenar dalam kejohanan ini," katanya kepada AFP. "Kami ada tiga perlawanan yang sangat baik untuk menunjukkan kepada semua orang apa yang kami mampu," tambahnya.
Perlawanan Pembukaan Menentang Paraguay
Perlawanan pertama adalah menentang lawan dari Amerika Selatan, Paraguay. Perlawanan yang berlangsung pada pukul 6.00 petang waktu tempatan di Los Angeles (0100 GMT Sabtu) ini akan didahului oleh upacara pembukaan ala Hollywood. Paraguay adalah pasukan yang berada di ranking terendah dalam Kumpulan D, yang turut mengandungi Australia dan Turki, tetapi mempunyai pedigree Piala Dunia yang setanding dengan pesaing lain. Pasukan Amerika Selatan itu mara ke suku akhir pada 2010 – penampilan terakhir mereka di pentas terbesar bola sepak – dan menewaskan kedua-dua Argentina dan Brazil sepanjang kelayakan.
Persediaan Pasukan AS
Jurulatih AS, Mauricio Pochettino, yang membawa Tottenham Hotspur ke final Liga Juara-Juara dan juga mengendalikan Chelsea dan Paris Saint-Germain, cuba menjadikan pasukannya yang berbakat lebih bijak. Pulisic berkata pengurus Argentina itu membantu bilik persalinan bersiap sedia untuk menentang lawan Amerika Selatan dalam perlawanan pada Jumaat yang mungkin akan menjadi perang mulut, fizikal, dan tidak selalu mudah dipandang.
"Kami tahu kami perlu bersedia untuk bertempur. Ia bukan hanya tentang bermain bola sepak yang indah – kami perlu melakukan perkara-perkara kecil dan bersaing," kata Pulisic.
Barisan Pemain Dijangka
AS dijangka akan menurunkan penyerang Monaco, Folarin Balogun, di antara Pulisic dan pemain PSV Eindhoven, Sergino Dest. Tiga pemain tengah yang mungkin adalah bintang Juventus, Weston McKennie, pengatur permainan Bayer Leverkusen, Malik Tillman, dan pemain pertahanan Bournemouth, Tyler Adams. Pulisic sebelum ini mengalami kemarau gol selama lima bulan, tetapi berada dalam prestasi cemerlang dalam kemenangan persahabatan 3-2 ke atas Senegal bulan lalu, dengan satu gol dan satu bantuan. Namun, beliau menekankan kelayakan pasukan di sekelilingnya.
"Terdapat ramai pemain baik di sekeliling saya. Saya benar-benar tidak rasa saya perlu melakukan apa-apa seorang diri," kata Pulisic kepada pemberita.
Kekuatan Paraguay
Pemain terbaik Paraguay termasuk bekas penyerang Newcastle United, Miguel Almiron, dan pemain tengah muda yang lincah, Julio Enciso, yang menyertai kelab Perancis, Strasbourg, dari Brighton and Hove Albion musim panas lalu. Pemain pertahanan berpengalaman, Omar Alderete dan Gustavo Gomez, adalah ketua skuad, manakala jurulatih Argentina, Gustavo Alfaro – yang membawa Ecuador ke Piala Dunia lalu – telah mengajar gaya yang mudah dan langsung, dengan banyak serangan udara.
"Paraguay adalah pasukan yang hebat dan ujian yang sangat baik," kata Pulisic kepada AFP. "Kami tahu dari dalam apa yang kami mampu, dan sekarang adalah tentang menunjukkannya."
