Pasukan Perancis yang diterajui Kylian Mbappe telah menjadi pasukan paling menonjol setakat ini dalam Piala Dunia dan dijangka dapat mengatasi Paraguay pada hari Sabtu untuk mara ke suku akhir. Satu-satunya perkara yang mungkin menghalang Mbappe dan Les Bleus adalah ancaman cuaca panas melampau dan kemungkinan ribut di Philadelphia.
Perlawanan pusingan 16 ini menyaksikan Perancis sebagai pilihan utama, tetapi ia juga membawa signifikan sejarah pada hujung minggu 4 Julai di tempat kelahiran kemerdekaan Amerika. Selepas memenangi trofi pada 2018 dan tewas di pentas final 2022 menerusi penalti, Perancis berharap menjadi pasukan ketiga dalam sejarah Piala Dunia yang mara ke tiga final berturut-turut, selepas Jerman Barat dan Brazil.
Dominasi Perancis Setakat Ini
Persembahan Perancis setakat ini menunjukkan mereka sukar dikalahkan. Kemenangan 3-0 ke atas Sweden pada pusingan 32, dengan Mbappe menjaringkan dua gol dan Bradley Barcola satu gol, menjadikan empat kemenangan dalam empat perlawanan dengan 13 gol dijaringkan. Perancis telah menikmati banyak kejayaan di bawah kendalian Didier Deschamps selama 14 tahun, tetapi untuk sekian lama terdapat persepsi bahawa jurulatih pragmatik itu tidak membenarkan pasukannya memaksimumkan potensi serangan. Kini pada kejohanan terakhirnya sebelum meletak jawatan, perubahan itu kelihatan berlaku. Mbappe, Barcola, Ousmane Dembele, dan Michael Olise yang cemerlang kelihatan tidak dapat dihalang.
“Terdapat hubungan yang sangat baik antara pemain serangan. Mereka bercakap bahasa bola sepak yang sama,” kata Deschamps selepas perlawanan Sweden. Perancis dilihat sebagai pilihan baik untuk memenangi Piala Dunia ketiga mereka, dan mereka pasti dijangka mengatasi pasukan Paraguay yang berada di ranking ke-41 dunia.
Cabaran dari Paraguay
Namun, ia mungkin tidak semudah itu pada realitinya. Paraguay tiba di Philadelphia dengan keyakinan tinggi selepas kemenangan penalti ke atas Jerman, yang membawa kepada pengisytiharan cuti umum di tanah air mereka. “Mereka tidak berada di sini secara kebetulan. Jerman adalah pasukan teratas, dan mereka mempunyai DNA Amerika Selatan, yang bermaksud mereka bermain dengan gigih,” kata Deschamps mengenai Paraguay. “Dan mereka juga mempunyai pemain yang baik. Anda tidak boleh layak ke pusingan 16 Piala Dunia begitu sahaja secara kebetulan.”
Barcola pada hari Jumaat berkata Perancis bersedia untuk perlawanan fizikal. “Ia adalah pasukan yang banyak bertahan. Mereka akan memberikan banyak tumbukan,” katanya kepada pemberita. “Tetapi mereka juga pasukan bola sepak. Kami melihat itu menentang Jerman.” Salah seorang pemain Paraguay yang terkenal di Perancis ialah Julio Enciso dari Strasbourg, yang menjaringkan gol menentang Jerman. Dia mengakui bahawa tidak ramai yang menjangkakan Paraguay menang apabila mereka menyasarkan untuk mara ke suku akhir Piala Dunia buat kali kedua. “Kami juga mempunyai kekuatan kami sendiri, dan dengan gaya permainan kami, kami akan cuba menyukarkan lawan,” kata Enciso.
Ancaman Cuaca di Philadelphia
Satu potensi lawan untuk kedua-dua pasukan adalah cuaca, dengan suhu di Philadelphia dijangka mencecah 37 darjah Celsius (98 Fahrenheit) pada hari Sabtu. Perlawanan ini akan berlangsung di bandar di mana Perisytiharan Kemerdekaan Amerika ditandatangani 250 tahun lalu, tetapi sambutan untuk majlis itu berisiko terjejas akibat ribut. Perancis telah pun bermain di Philadelphia dalam Piala Dunia ini, dan kemenangan 3-0 ke atas Iraq dalam peringkat kumpulan tergendala selama dua jam kerana hujan dan guruh. Menguruskan keadaan cuaca boleh menjadi cabaran, dan kedua-dua pihak akan mahu mengelakkan prospek masa tambahan dan penalti yang memenatkan.
Pertemuan terakhir kedua-dua negara di Piala Dunia melibatkan masa tambahan dan ternyata menjadi salah satu detik paling penting dalam sejarah moden pasukan kebangsaan Perancis. Dalam perjalanan mereka memenangi trofi buat kali pertama di tanah air pada 1998, Les Bleus – dengan Deschamps sebagai kapten – menewaskan Paraguay 1-0.
