LOS ANGELES, 3 Julai — Pertembungan klasik David lawan Goliath akan menjadi tumpuan utama di Piala Dunia esok apabila Cape Verde yang kecil berdepan Lionel Messi dan Argentina untuk merebut tempat ke pusingan 16 terakhir.
Cape Verde, negara terkecil yang pernah mara ke pusingan kalah mati, akan berdepan juara bertahan di Miami dengan impian untuk melakukan kejutan terbesar dalam sejarah Piala Dunia.
Kepulauan Atlantik ini menjadi salah satu kisah dongeng kejohanan tahun ini yang diperluaskan kepada 48 pasukan, mengecewakan jangkaan dengan meraih seri menentang Sepanyol sebelum mara ke pusingan 32 terakhir mengatasi saingan Kumpulan H iaitu Uruguay dan Arab Saudi.
Argentina dalam bentuk cemerlang
Argentina, yang mara ke pusingan kalah mati dengan mudah hasil enam gol daripada kapten Messi, dijangka menewaskan pasukan kelayakan Afrika itu untuk selangkah lebih dekat ke arah impian mereka memenangi Piala Dunia berturut-turut.
Namun Cape Verde menegaskan mereka tidak akan gentar dengan suasana dan prospek berkongsi padang dengan juara dunia dan pemenang lapan kali Ballon D’Or, Messi.
“Kami tenang kerana kami layak ke sini atas merit dan tiada apa yang perlu ditakutkan atau dirisaukan sangat,” kata jurulatih Cape Verde, Bubista.
“Kami tahu kepentingan perlawanan esok. Ia perlawanan dalam hidup kami, tetapi kami akan menikmatinya dan memberikan yang terbaik. Tiada pemikiran lain dalam fikiran kami selain cuba mara melepasi pusingan ini.”
Pemain Cape Verde yakin
Pemain tengah Cape Verde kelahiran Belanda, Deroy Duarte, juga tidak gentar, dengan berkata pasukan kecil itu akan merebut peluang mencipta sejarah.
“Semuanya satu penghormatan dan ganjaran, dan kami melihat Argentina sebagai perlawanan seperti ini — satu lagi peluang untuk mencipta sejarah,” kata Duarte.
“Jadi mengapa tidak? Kami akan berikan segalanya dan pada akhir perlawanan kita lihat.”
Scaloni: Mereka bukan di sini secara kebetulan
Jurulatih Argentina, Lionel Scaloni, yang akan menyambut perlawanan ke-100 sebagai ketua jurulatih gergasi Amerika Selatan itu, menegaskan pasukannya tidak akan memandang rendah lawan, merujuk kepada rekod tanpa kalah Cape Verde di peringkat kumpulan.
“Ini pasukan yang tidak pernah kalah,” kata Scaloni.
“Mereka bukan di sini secara kebetulan. Kami perlu menghormati mereka, dan itulah yang akan kami lakukan.”
Kemenangan Argentina akan membawa mereka ke perlawanan pusingan 16 terakhir menentang Australia atau Mesir, yang bertemu di Dallas.
Jurulatih Australia, Tony Popovic, mencabar Socceroos untuk mencipta sejarah dengan memenangi perlawanan kalah mati pertama mereka di Piala Dunia.
“Ia akan menjadi perlawanan istimewa dan kami mahu menunjukkan bola sepak Australia di pentas dunia,” kata Popovic pada Khamis, sambil menambah bahawa “jika kami beraksi dengan baik, kami ada peluang untuk mencipta sejarah.”
Mesir memasuki perlawanan dengan kebimbangan kecergasan mengenai pemain bintang mereka Mohamed Salah, yang mengalami masalah hamstring.
Jurulatih Hossam Hassan berkata Salah tidak akan diambil risiko kecuali “saya 100 peratus pasti dia cergas dan bersedia untuk beraksi.”
Ghana mahu ubah nasib Afrika
Dalam perlawanan lain pada Jumaat, Ghana, seperti Mesir, berharap dapat mengubah apa yang menjadi permulaan mengecewakan bagi pasukan Afrika di pusingan kalah mati apabila mereka berdepan Colombia di Kansas City.
Setakat ini, lima daripada sembilan pasukan Afrika dalam pusingan 32 terakhir telah tersingkir, dengan Afrika Selatan, Ivory Coast, Senegal, Republik Demokratik Congo dan Algeria semua menuju ke pintu keluar. Hanya Maghribi yang mara ke pusingan 16 terakhir.
Jurulatih Ghana, Carlos Queiroz, berkata dia berharap dapat mengubah trend itu menentang pasukan Colombia yang berbahaya.
“Kami perlu menjadikannya lebih baik,” kata Queiroz mengenai penghijrahan pasukan Afrika. “Jadi ia menjadi tanggungjawab kami untuk memastikan bahawa kami menambah satu lagi pasukan Afrika ke pusingan seterusnya. Itu kewajipan kami.”
Algeria tersingkir selepas tewas 2-0 kepada Switzerland pada Khamis manakala Portugal dan Sepanyol mara ke pusingan 16 terakhir.
Portugal menewaskan Croatia 2-1 dalam perlawanan penuh drama di Toronto, manakala Sepanyol menumpaskan Austria 3-0 untuk melanjutkan rentak tanpa kalah mereka yang luar biasa kepada 35 perlawanan. — AFP
