Cape Verde, negara kepulauan Atlantik yang menjadi pasukan terkecil dalam sejarah yang mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia, bakal berdepan juara bertahan Argentina yang diterajui Lionel Messi di Miami pada hari Jumaat. Perlawanan ini menentukan sama ada Cape Verde dapat melakar kejutan terbesar dalam sejarah Piala Dunia atau Argentina melangkah ke pusingan 16 terakhir.
Kisah Dongeng Cape Verde
Cape Verde muncul sebagai salah satu kisah dongeng kejohanan tahun ini selepas seri mengejutkan menentang Sepanyol dan kemudian menewaskan Uruguay serta Arab Saudi untuk mara dari Kumpulan H. Kejayaan ini menjadikan mereka pasukan Afrika pertama dari kepulauan kecil yang sampai ke peringkat ini dalam edisi 48 pasukan yang diperluaskan.
Jurulatih Cape Verde, Bubista, menegaskan pasukannya tidak gentar berdepan juara dunia lapan kali Ballon D'Or, Messi. "Kami tenang kerana kami layak ke sini berdasarkan merit dan tiada apa yang perlu ditakutkan. Kami tahu perlawanan ini penting, ia perlawanan hidup kami, tetapi kami akan menikmatinya dan memberikan yang terbaik," kata Bubista.
Keyakinan Pemain
Pemain tengah kelahiran Belanda, Deroy Duarte, turut menyuarakan keyakinan. "Segala-galanya adalah penghormatan dan ganjaran, dan kami melihat Argentina sebagai satu lagi peluang untuk mencipta sejarah. Jadi, kenapa tidak? Kami akan berikan segalanya dan kemudian kita lihat hasilnya," katanya.
Argentina, yang mara dengan mudah selepas Messi menjaringkan enam gol, dijangka mengatasi lawan. Namun, jurulatih Lionel Scaloni, yang akan menyambut perlawanan ke-100 bersama Argentina, memberi amaran supaya tidak memandang rendah Cape Verde. "Pasukan ini tidak pernah kalah. Mereka tidak berada di sini secara kebetulan. Kami perlu hormati mereka, dan itulah yang akan kami lakukan," kata Scaloni.
Perlawanan Lain
Kemenangan Argentina akan membawa mereka berdepan pemenang antara Australia dan Mesir di Dallas pada hari yang sama. Jurulatih Australia, Tony Popovic, mencabar pasukannya untuk mencipta sejarah dengan meraih kemenangan pertama dalam pusingan kalah mati Piala Dunia. "Ia perlawanan istimewa dan kami mahu tunjukkan bola sepak Australia di pentas dunia. Jika kami beraksi baik, kami ada peluang untuk mencipta sejarah," katanya.
Mesir pula berdepan kebimbangan kecergasan Mohamed Salah yang mengalami masalah hamstring. Jurulatih Hossam Hassan berkata Salah tidak akan diturunkan melainkan "saya 100 peratus pasti dia cergas dan bersedia."
Cabaran Afrika
Dalam perlawanan lain, Ghana berdepan Colombia di Kansas City, berharap dapat memperbaiki rekod buruk pasukan Afrika setakat ini. Lima daripada sembilan pasukan Afrika sudah tersingkir, termasuk Afrika Selatan, Ivory Coast, Senegal, Republik Demokratik Congo, dan Algeria. Hanya Maghribi yang mara ke pusingan 16 terakhir.
Jurulatih Ghana, Carlos Queiroz, berkata, "Kami perlu perbaiki keadaan. Jadi, ia tanggungjawab kami untuk memastikan satu lagi pasukan Afrika mara ke pusingan seterusnya. Itu tugas kami."
Algeria tersingkir selepas tewas 2-0 kepada Switzerland pada Khamis, manakala Portugal dan Sepanyol mara. Portugal menewaskan Croatia 2-1 dalam perlawanan sengit di Toronto, manakala Sepanyol mudah menundukkan Austria 3-0 untuk melanjutkan rekod tanpa kalah kepada 35 perlawanan.
