Jurulatih Mexico, Javier Aguirre, mengingatkan pemainnya tentang semangat kemenangan ketika menewaskan Belgium pada perlawanan pembukaan Piala Dunia 1986, 40 tahun lalu. Kini, beliau berharap skuad kebangsaan dapat mengulangi keyakinan yang sama apabila berdepan Afrika Selatan pada aksi pembukaan Kumpulan A Piala Dunia 2026 di Stadium Azteca, Mexico City, Khamis ini.
Pengalaman Aguirre sebagai pemain
Aguirre, yang kini menjalani penggal ketiga sebagai jurulatih Mexico, bermain sepenuh masa ketika Mexico menewaskan Belgium 2-1 pada perlawanan pembukaan Piala Dunia 1986. Gol kemenangan dijaringkan oleh legenda Mexico, Hugo Sanchez, pada minit ke-39. Aguirre berkata beliau cuba menerapkan semangat kekeluargaan dalam pasukan kerana pengalaman bermain di tanah air sendiri adalah sesuatu yang tidak dapat ditandingi.
“Tiada yang lebih istimewa daripada bermain di negara sendiri,” kata Aguirre dalam sidang media pra-perlawanan pada Rabu. “Ramai pemain sekarang belum lahir ketika kali terakhir kita menjadi tuan rumah Piala Dunia. Saya selalu mengingatkan mereka tentang perkara ini. Saya rasa mesej ini telah sampai, dan mereka sendiri menggunakan perkataan ‘keluarga’. Ini menunjukkan mereka berasa sangat selesa.”
Kembalinya kegemilangan Mexico
Aguirre mengambil alih semula pasukan kebangsaan selepas beberapa kekalahan kepada Amerika Syarikat dalam pertandingan benua awal kitaran Piala Dunia 2026. Kepulangannya menyaksikan Mexico kembali menguasai pentas CONCACAF. Mereka memenangi Liga Negara-Negara CONCACAF 2025 dan Piala Emas CONCACAF 2025, masing-masing menewaskan Panama dan Amerika Syarikat di perlawanan akhir.
Penyerang Raul Jimenez, yang pulih sepenuhnya selepas kecederaan kepala serius ketika bermain untuk Wolverhampton Wanderers pada November 2020, menjaringkan enam gol dalam empat perlawanan dari separuh akhir hingga akhir kedua-dua kejohanan tersebut. Harapannya, pengalaman ini memberikan keyakinan yang sama seperti yang dirasai Aguirre dan rakan sepasukannya 40 tahun lalu.
“Saya ingat betapa yakinnya kami ketika turun ke padang,” kenang Aguirre. “Kami rasa perlawanan itu tidak akan menjadi masalah.”
Afrika Selatan dalam situasi sukar
Bagi Afrika Selatan, perlawanan ini juga membawa nostalgia. Ketika menjadi negara Afrika pertama menjadi tuan rumah Piala Dunia pada 2010, Afrika Selatan bermula dengan seri 1-1 menentang Mexico di Johannesburg. Selepas gagal layak ke tiga edisi Piala Dunia berikutnya, mereka mengejutkan ramai pihak dengan menewaskan Nigeria dalam Kumpulan C kelayakan Afrika. Namun, mereka tetap dianggap pasukan kumpulan bawahan.
“Kami tidak ada tekanan,” kata pemain tengah Bafana Bafana, Teboho Mokoena. “Tekanan ada pada Mexico, tuan rumah. Sebagai pasukan, kami tahu apa yang diharapkan dan kami sudah bersedia sepenuhnya untuk perlawanan ini dan kejohanan ini. Kami hanya menantikan perlawanan esok.”
Perlawanan lain Kumpulan A
Dalam satu lagi perlawanan Kumpulan A pada Khamis malam, Korea Selatan menentang Republik Czech di Zapopan. Penyerang Korea Selatan, Son Heung-min, akan membuat penampilan Piala Dunia keempat dan berusaha membantu negaranya mara ke peringkat kumpulan buat kali kedua berturut-turut. Republik Czech dipimpin oleh penyerang Leverkusen, Patrik Schick, yang menjaringkan lima gol dalam kelayakan.
