Mahkamah di Baku pada Isnin menjatuhkan hukuman penjara antara 12 hingga 15 tahun kepada sekumpulan wartawan bebas dan pekerja pertubuhan bukan kerajaan (NGO) atas tuduhan 'penyeludupan', yang disifatkan oleh peguam bela media sebagai kes bermotifkan politik untuk membungkam kerja mereka.
Mushfig Jabbar, Farid Ismayilov dan Elmir Abbasov, pekerja media bebas Toplum TV, ditangkap pada Mac 2024 semasa serbuan polis ke atas pejabat saluran itu di Baku. Empat pekerja NGO dan seorang aktivis pro-demokrasi yang dikaitkan dengan saluran berita itu turut ditangkap pada hari yang sama, manakala pengasas Toplum TV, Alasgar Mammadli, ditangkap dua hari kemudian. Kesemua sembilan tertuduh menolak tuduhan itu sebagai bermotifkan politik.
Hukuman berat terhadap wartawan bebas
Menurut pemberita AFP di dalam bilik mahkamah, mereka dijatuhi hukuman penjara antara 12 hingga 15 tahun. Azerbaijan telah menangkap puluhan pekerja media sejak 2023, menuduh mereka melakukan pelbagai jenayah termasuk pengubahan wang haram dan pengelakan cukai.
Toplum TV, salah satu saluran media bebas paling terkemuka di Azerbaijan, pernah menerbitkan siasatan mengenai dakwaan rasuah dalam kalangan pegawai kerajaan serta keluarga ketua keselamatan negara. Saluran itu sering mengkritik kerajaan dan menyuarakan pandangan pembangkang.
Kes ini mendapat perhatian antarabangsa. Persekutuan Wartawan Eropah (EFJ) menggambarkan hukuman itu sebagai 'sangat keras' dan menuntut pembebasan segera para tertuduh. 'Verdik mahkamah mengesahkan sifat politik perbicaraan ini dan keinginan pihak berkuasa untuk menakut-nakutkan serta menindas wartawan yang hanya menjalankan tugas mereka,' kata EFJ dalam kenyataan.
Rekod buruk kebebasan media
Dipimpin oleh Presiden Ilham Aliyev sejak 2003, Azerbaijan yang pernah menjadi sebahagian daripada Kesatuan Soviet telah lama dituduh oleh kumpulan hak asasi manusia membungkam media pembangkang dan kewartawanan bebas. Tahun lalu, negara Kaukasus itu menduduki tangga keenam dunia dari segi bilangan wartawan dipenjarakan, di belakang Belarus, Rusia, Israel, Myanmar dan China, menurut Jawatankuasa Melindungi Wartawan (CPJ).
Pihak berkuasa Azerbaijan sering menuduh media bebas sebagai agen asing dan mengaitkan mereka dengan kegiatan haram. Namun, para aktivis dan wartawan menegaskan bahawa tuduhan itu direka untuk menyekat kebebasan bersuara dan menghukum mereka yang berani menyuarakan kritikan.
Hukuman terbaru ini dijangka mencetuskan gelombang bantahan daripada organisasi hak asasi manusia dan kerajaan asing. Kesatuan Eropah sebelum ini telah menyuarakan kebimbangan mengenai keadaan kebebasan media di Azerbaijan. Pemerhati antarabangsa menggesa kerajaan Azerbaijan untuk membebaskan semua tahanan politik dan menghormati hak asasi manusia.
