Ribuan ahli gereja Iglesia Ni Cristo (INC) yang berpengaruh mengadakan perhimpunan di Manila pada Selasa, menyebabkan kesesakan lalu lintas, sebagai bantahan terhadap penangkapan yang dijangka ke atas seorang senator dan ahli gereja. Perhimpunan ini berlaku sehari selepas pihak berkuasa mengumumkan bahawa Senator Rodante Marcoleta, seorang ahli INC dan sekutu Naib Presiden Sara Duterte, akan didakwa dengan rasuah berkaitan dana kempen pilihan rayanya.
Latar belakang pertuduhan dan perhimpunan
Ombudsman kerajaan Jesus Remulla pada Isnin mendedahkan bahawa Marcoleta akan didakwa kerana gagal mengisytiharkan ₱75 juta (AS$1.2 juta) dalam sumbangan kempen pilihan raya yang tidak digunakan. Sebulan sebelumnya, pendakwa raya telah memfailkan pertuduhan terhadap seorang lagi setia Duterte, Senator Jose “Jinggoy” Estrada, atas penglibatannya dalam skandal rasuah besar-besaran berkaitan projek kawalan banjir palsu. Seorang lagi sekutu Duterte, Senator Ronald “Bato” Dela Rosa, sedang bersembunyi selepas nyaris ditangkap atas waran Mahkamah Jenayah Antarabangsa (ICC) berkaitan peranannya dalam perang dadah maut yang dilakukan oleh bapa Naib Presiden, bekas Presiden Rodrigo Duterte.
INC secara sejarahnya merupakan blok pengundi yang kuat dengan hubungan dengan dinasti politik Duterte, dan Marcoleta secara meluas dilihat sebagai undian yang hampir pasti menentang sabitan Duterte dalam perbicaraan pemecatannya di Senat, yang bermula minggu depan.
Reaksi peserta perhimpunan
Penunjuk perasaan yang bercakap dengan AFP berkata mereka telah dihubungi oleh penganjur sekitar jam 9 malam sebelumnya melalui teks, panggilan telefon dan mesej di platform Telegram. “Ini adalah protes kilat. Seperti yang anda tahu, Iglesia ni Cristo hanyalah satu badan. Dengan satu arahan, semua orang akan mengikut,” kata Rodel Gundrean, 56, kepada AFP. Ahli gereja Marc Raeden Quemada, 26, berkata dia telah berada di perhimpunan sejak jam 6 pagi dan tidak bercadang untuk pulang “sehingga kami disuruh pulang”. Setakat jam 2 petang, trafik masih sesak di kawasan itu, dengan polis menganggarkan kira-kira 12,000 orang ramai. “Kami menjangkakan bilangan orang masih akan meningkat… jadi mungkin masih ada kesesakan malam ini,” kata jurucakap polis wilayah Hazel Asilo kepada AFP.
Kenyataan INC dan Naib Presiden Duterte
Dalam mesej video sebelum perhimpunan Selasa, jurucakap INC Edwil Zabala berkata gereja itu menyeru “ketelusan” dalam menyokong Marcoleta. “Kami ingin memberitahu mereka bahawa keadilan terpilih adalah satu ketidakadilan dan kami tidak akan berdiam diri,” katanya. Naib Presiden Duterte mengeluarkan kenyataan berasingan mengatakan pentadbiran Presiden Ferdinand Marcos telah “mempersenjatai sistem keadilan dengan memfailkan kes terhadap dan memenjarakan individu yang berani bersuara menentang rasuah yang didakwa”.
Konteks politik yang lebih luas
Pada November, INC mengadakan perhimpunan yang dianggarkan ratusan ribu orang, menuntut kebertanggungjawaban atas skandal kawalan banjir sambil meletakkan sebahagian besar kesalahan kepada Marcos. Awal 2025, gereja itu mengadakan perhimpunan besar di Manila menentang cadangan pemecatan Duterte. Walaupun pemecatan itu dibatalkan oleh Mahkamah Agung negara, Duterte telah dimasukkan semula oleh Dewan Perwakilan bulan lalu. Perbicaraannya dijadualkan bermula pada 6 Julai, dengan 16 undi di Senat yang mempunyai 24 kerusi diperlukan untuk sabitan bersalah yang akan menyebabkan dia disingkirkan sebagai naib presiden dan dilarang kekal daripada memegang jawatan yang dipilih. Pada Selasa, Presiden Marcos membatalkan semua acara di luar istana presiden untuk memantau keadaan.
