Jajaran konkrit gergasi yang merentasi hutan dan pekan kecil kelihatan seperti visi masa depan yang jatuh ke dalam masa lalu. Projek Laluan Kereta Api Pantai Timur (ECRL), mega-projek yang penuh dengan kontroversi politik dan sudah lama dijanjikan, akhirnya menghampiri realiti operasi. Tidak lama lagi, penumpang dan kargo akan meluncur dari Kota Bharu ke Pelabuhan Klang dalam masa yang jauh lebih singkat berbanding perjalanan darat yang memenatkan ketika ini.
Pujian politik vs realiti di lapangan
Politikus di Putrajaya sudah mula memuji peningkatan ketersambungan ini. Namun, bagi mereka yang telah menyaksikan janji-janji pembangunan datang ke Pantai Timur seperti ombak monsun – dan sering kali hilang dibawa arus – satu soalan yang lebih mendesak timbul: Adakah negeri Kelantan, Terengganu, dan Pahang benar-benar bersedia?
Jawapan ringkasnya: Belum. Jauh lagi.
Selama beberapa dekad, Pantai Timur hidup dengan rentak yang berbeza: perlahan, berdikari, dan sebahagian besarnya terputus dari logistik sibuk Lembah Klang. Itu adalah kelemahan, tetapi juga perisai. ECRL merobek perisai itu.
Tiba-tiba, seorang petani durian di Bentong bersaing secara langsung dengan petani di Raub. Sebuah bengkel batik kecil di Kuala Terengganu hanya sejam lebih dekat dengan import IKEA. Peluang dan gangguan akan tiba di atas landasan keluli tahan karat yang sama.
Lima langkah persediaan yang perlu diambil segera
Jadi, apa yang perlu dilakukan oleh kerajaan negeri, bermula semalam?
Pertama, hentikan angan-angan tentang keajaiban penumpang dan perbaiki 'last mile'. Setiap pegawai mempromosikan "perjalanan lancar." Tetapi apa gunanya stesen baru yang canggih di, katakan, Tok Bali jika satu-satunya cara untuk ke sana adalah jalan berlubang atau teksi RM30? Negeri-negeri perlu segera mengintegrasikan bas pengumpan, zon ridesharing mampu milik, dan tempat letak basikal yang selamat. Jika seorang nelayan tidak dapat sampai dari jeti ke kereta api dengan hasil hariannya tanpa menghabiskan keuntungannya, laluan itu gagal.
Kedua, bina pusat penyimpanan sejuk dan hub agrologistik – bukan kedai cenderamata. Emas sebenar ECRL adalah kargo, bukan pelancong. Ikan salai Kelantan, hasil laut Terengganu, durian dan nanas Pahang – semua ini mudah rosak dalam cuaca tropika. Rantaian bekalan semasa adalah tragedi orang tengah dan peti rosak. Setiap stesen harus mempunyai kemudahan rantaian sejuk dan pusat pembungkusan kecil. Negeri-negeri mesti zon tanah di sekitar stesen utama untuk pemprosesan agro ringan. Jadikan kereta api sebagai peti sejuk terapung, bukan sekadar penggerak orang.
Ketiga, tahan keinginan untuk membangun secara berlebihan. Kita sudah boleh mendengar bisikan: "Bina pusat beli-belah! Kondominium! Disneyland landasan kereta api!" Tidak. Kelebihan daya saing Pantai Timur adalah jiwa yang tidak digilap – homestay desa, pasar malam tepi sungai, pusat pemuliharaan penyu. Kuantan cuba model pusat beli-belah dan bangunan tinggi. Lihat lot kosong. Sebaliknya, gunakan ECRL untuk mempromosikan pelancongan perlahan dan warisan. Tawarkan pakej "rel + basikal" melalui ladang teh. Pasarkan perjalanan hujung minggu di mana perjalanan itu sendiri adalah destinasi. Keaslian tidak boleh dihantar dari China, tetapi ia boleh dibunuh oleh zonasi yang buruk.
Persediaan tenaga kerja dan politik
Keempat, tingkatkan kemahiran tenaga kerja sekarang. Kereta api akan membawa barangan lebih murah dari Pelabuhan Klang, yang akan memukul peruncit kecil tempatan. Tetapi ia juga akan membuka pasaran untuk kraf dan makanan tempatan. Negeri-negeri harus bekerjasama dengan GiatMARA dan politeknik untuk mengajar pekebun kecil e-dagang, bahasa Mandarin asas (untuk lonjakan pelancong), dan pensijilan rantaian bekalan halal. Jangan tunggu landasan dibuka; keluk pembelajaran adalah curam.
Akhir sekali, satu kata tentang politik. ECRL telah menjadi bola pingpong persekutuan. Menteri Besar Pantai Timur mesti membentuk "Jawatankuasa Koridor Rel" tetap dan bukan partisan bersama dewan perniagaan dan ketua kampung. Mereka memerlukan satu suara untuk menuntut harga kargo telus, subsidi pengumpan, dan amaran awal mengenai penutupan penyelenggaraan. Jika mereka bertengkar mengikut garis parti, peluang akan tergelincir sebelum kereta api pertama pun berlepas.
Kesimpulan: Landasan sudah siap, tetapi ekosistem belum
Landasan sudah diletakkan. Kereta api diesel-elektrik sedang diuji. Tetapi laluan kereta api hanyalah besi dan konkrit. Ia tidak mencipta kemakmuran; ia hanya memungkinkan jarak. Sama ada Pantai Timur menunggang gelombang ini atau lemas dalam penyesalan bergantung sepenuhnya pada apa yang dilakukan oleh pemimpin negeri dalam 18 bulan akan datang.
Nasihat saya? Hentikan pemotongan reben. Mulakan membina ekosistem. Jika tidak, satu-satunya perkara yang akan diangkut oleh ECRL adalah orang yang kecewa meninggalkan peluang yang lebih baik di tempat lain. Jika itu berlaku, maka ECRL akan menjadi satu lagi usaha yang sia-sia untuk meningkatkan ekonomi Pantai Timur!
