KUALA LUMPUR, 10 Jun — Walaupun matcha Jepun telah menjadi bahan utama di kafe dan kedai roti di seluruh India, usahawan Malaysia Shivaani Suppiah bertaruh bahawa satu lagi bahan hijau — pandan — boleh menjadi perkara besar seterusnya di negara Asia Selatan itu.
Wanita berusia 32 tahun dari Teluk Intan ini percaya pandan mempunyai potensi besar untuk menembusi pasaran makanan India yang luas selepas menerima maklum balas menggalakkan daripada orang yang telah mencuba ciptaan berasaskan pandannya.
Dikenali secara saintifik sebagai Pandanus amaryllifolius, pandan adalah bahan ruji dalam masakan tradisional di Malaysia, Singapura, Indonesia dan Vietnam, dihargai kerana aromanya yang tersendiri dan sering digelar "Vanila dari Timur".
Shivaani mengejar cita-cita itu dari pangkalannya berhampiran Pondicherry di selatan India. Bekas tanah jajahan Perancis di pantai tenggara India itu terkenal dengan gabungan pengaruh Tamil dan Perancis serta sektor pelancongan yang berkembang maju.
Beliau berkata gabungan pengembara, usahawan dan penduduk tempatan yang sanggup mencuba perisa baharu di Pondicherry menjadikannya tempat yang sesuai untuk melancarkan usahanya.
Melalui jenamanya, "It's Pandan Only", Shivaani berharap dapat memperkenalkan tumbuhan Asia Tenggara yang wangi itu kepada pengguna India melalui pelbagai hidangan, daripada dosa dan appam kepada kari.
Beliau berkata jenama itu memberi tumpuan kepada bereksperimen dengan pandan dalam pelbagai makanan untuk membiasakan pengguna India dengan bahan tersebut, yang kini digunakan terutamanya dalam hidangan biryani dan amalan perubatan tradisional.
"Matlamat jangka panjang saya adalah untuk menjadikan pandan lebih mudah diakses dan perisa yang biasa di India, seperti bagaimana matcha menjadi sangat popular. Tetapi teh Cina mengambil masa kira-kira tujuh hingga 19 tahun untuk mencipta namanya sebagai makanan dan minuman popular di India," katanya kepada Bernama.
Shivaani percaya pandan mempunyai kelebihan berbanding matcha kerana serba boleh. "Anda hanya boleh menggunakannya dalam pencuci mulut," katanya mengenai matcha. "Manakala pandan lebih serba boleh dan boleh digunakan dalam pelbagai jenis makanan. Dengan jenama saya 'It's Pandan Only', saya ingin mengembangkan serba boleh pandan melampaui hidangan tradisional Malaysia. Saya masih memperkenalkan makanan Malaysia ke India, dan saya juga bereksperimen dengan pandan di India, seperti dengan makanan India."
Antara hidangan yang telah dicubanya termasuk idli, dosa, chapati, poori, puttu, appam dan kesari, bersama kegemaran Malaysia seperti nasi lemak dan agar-agar. Beliau mengedarkan sampel ke kafe dan restoran di sekitar Pondicherry sebagai sebahagian daripada usahanya untuk membina kesedaran.
Salah satu produk utama jenama itu adalah sapuan kaya vegetarian yang dipanggil "Pandan Coconut Spread", yang telah menjual kira-kira 20kg di seluruh India sejak lima bulan lalu. Kaya secara tradisinya dibuat menggunakan santan, telur, gula dan daun pandan.
"Pada masa ini, kaya dibawa dari Malaysia dari sebuah kedai roti bernama Vicked Good, tetapi rancangannya adalah untuk memulakan pengeluaran tempatan berhampiran Pondicherry pada akhir tahun ini. Produk ini berharga 290 rupee India (RM14.60) untuk 100g dan 520 rupee India (RM26.20) untuk 200g," katanya.
Idea untuk perniagaan ini muncul selepas Shivaani berpindah ke selatan India pada Disember 2023 dan mendapati dirinya merindui makanan Malaysia. Dia mula menanam pandan untuk masakannya sendiri sebelum cadangan daripada sepupunya Ravi mendorongnya untuk meneroka potensi komersialnya. Apa yang bermula dengan memasak untuk acara dan potlucks secara beransur-ansur berkembang menjadi perniagaan yang tertumpu pada bahan tersebut.
Hari ini, dia menanam kira-kira 50 pokok pandan, termasuk sekitar 20 pokok matang yang sedia untuk dituai. Pada Jun tahun lalu, dia memutuskan untuk memberi tumpuan sepenuhnya kepada mengembangkan jenama itu, menggunakan pengalaman sepuluh tahun dalam pemasaran digital, termasuk kerja dengan jenama makanan dan kesihatan di Malaysia.
Shivaani berkata maklum balas daripada pelanggan dan pengembara amat positif. "Ramai orang berlainan datang ke sini, bukan sahaja orang India, warga asing dari seluruh dunia. Ia adalah lokasi yang baik untuk saya melakukan pengeluaran, untuk menguji dengan kafe. Saya telah memberikan sampel kepada orang Perancis, Jerman dan Amerika. Saya akan berkata, 'Hei, adakah anda mahu mencuba kaya ini?' Dan semua orang memberikan saya maklum balas yang sangat baik, termasuk pengembara dari pelbagai bahagian selatan dan utara India," katanya.
Usaha itu dilancarkan dengan pelaburan sederhana kira-kira RM4,600, yang digunakan untuk mendapatkan produk berasaskan pandan dari Malaysia, penjenamaan dan peralatan asas. Shivaani berkata perniagaan itu masih dibiayai sepenuhnya melalui simpanan peribadi, kerja pemasaran digital bebas dan jualan produk.
Kos sara hidup yang semakin meningkat tidak mematahkan cita-citanya, kerana jenama itu beroperasi pada model tanpa lemak yang memberi tumpuan kepada pembelian inventori kecil yang terkawal. Beliau menggambarkan perniagaan itu sebagai berkembang "secara sengaja perlahan, organik dan sangat teliti" untuk mengekalkan kemampanan kewangan di tengah-tengah kos yang berubah-ubah.
Masa depan, beliau berharap dapat berkembang melampaui Pondicherry ke bandar-bandar utama India yang lain. "Pondicherry akan menjadi pangkalan saya untuk beberapa tahun akan datang. Tetapi saya tidak boleh hanya fokus di kawasan ini untuk berkembang. Saya perlu keluar, saya mahu mencuba pergi ke Chennai, Bangalore, Delhi, Mumbai," katanya.
Shivaani juga menggunakan Instagram melalui halaman "It's Pandan Only" untuk berkongsi resipi, eksperimen dan idea untuk menggunakan pandan dalam pelbagai masakan. Beliau percaya serba boleh, kemampuan dan kemudahan penanaman pandan memberikannya potensi untuk menjadi bahan yang digunakan secara meluas di peringkat antarabangsa.
"Saya juga mahu meletakkan pandan sebagai alternatif makanan semula jadi dan mampan. Saya ingin melihat pengeluar yang lebih besar menggunakan pandan dalam produk mereka seperti aiskrim, roti, kek dan pencuci mulut, seperti bagaimana ia digunakan di Malaysia," tambahnya.
Walaupun membina perniagaannya di India, Shivaani berkata Malaysia tetap dekat di hatinya. "Saya seorang Malaysia yang bangga, dan Malaysia akan sentiasa menjadi rumah. Datang ke sini adalah keputusan peribadi untuk meneroka sesuatu yang baharu dan berhubung semula dengan akar umbi saya. Saya juga percaya budaya Malaysia, terutamanya makanan kami yang menakjubkan, layak dikongsi lebih banyak. Melalui pandan, saya berharap dapat membina jambatan kecil antara negara." — Bernama
