Wartawan di Ivory Coast telah membunyikan penggera mengenai apa yang mereka adukan sebagai usaha kerajaan untuk membelenggu profesion mereka dan mengawalnya. Kebebasan akhbar lebih mantap di Ivory Coast berbanding negara-negara Afrika Barat yang lain, tetapi masih terancam di tengah kemerosotan di rantau yang dilanda konflik dan di bawah tekanan politik dan ekonomi.
Campur Tangan Kerajaan dalam Kesatuan Wartawan
Usaha kerajaan Ivory Coast untuk mengenakan pemimpin baru ke atas Kesatuan Wartawan Ivory Coast (UNJCI) telah mencetuskan bantahan dalam beberapa bulan kebelakangan ini atas percubaan 'tidak pernah berlaku sebelum ini' untuk mengenakan kawalan. Pada bulan Mac, Persekutuan Wartawan Antarabangsa mengutuk 'campur tangan terang-terangan' pihak berkuasa dalam UNJCI, kesatuan sekerja utama profesion itu.
Ivory Coast dan Benin juga berdepan dengan aduan yang difailkan oleh NGO kebebasan akhbar Reporters Without Borders (RSF) berhubung tindakan keras baru-baru ini terhadap wartawan Benin Hugues Comlan Sossoukpe, yang telah mengkritik bekas presiden negaranya Patrice Talon. Beliau didakwa di negara asalnya, ditangkap di Ivory Coast pada Julai lalu dan dihantar pulang ke Benin, walaupun statusnya sebagai pelarian politik di Togo yang berdekatan.
Kebebasan Selepas Ekspresi Tidak Wujud
'Di Ivory Coast, kami wartawan suka mengatakan kebebasan bersuara wujud tetapi kebebasan selepas bersuara tidak,' kata wartawan veteran Cesar Etou kepada AFP dengan pedih. Etou, editor akhbar pembangkang La Voie Originale, berkata terdapat lebih daripada 50 sekatan yang menyasarkan akhbar itu, yang rapat dengan bekas presiden Laurent Gbagbo. Ini termasuk amaran, denda, penggantungan penerbitan dan saman, katanya.
Walaupun Ivory Coast tidak mengenakan hukuman penjara bagi kesalahan akhbar, pihak berkuasa boleh 'menahan wartawan untuk disoal siasat selama berjam-jam' selepas artikel yang mengkritik kerajaan, tambahnya.
Rasuah dan Ugutan
RSF telah menonjolkan kekurangan keselamatan umum, terutamanya bagi sebilangan kecil wartawan penyiasat Ivory Coast. Ia berkata mereka sering berdepan dengan 'percubaan rasuah atau ugutan, seperti ancaman untuk mendedahkan data peribadi, serta penangkapan'. Sesetengah wartawan berkata mereka menapis diri sendiri.
Menteri Komunikasi Amadou Coulibaly, yang juga jurucakap kerajaan, menolak kritikan itu, merujuk kepada keperluan untuk memerangi berita palsu dalam talian yang kadangkala diambil oleh media. 'Kami tidak membunuh wartawan di Ivory Coast. Kami tidak memenjarakan mereka,' katanya bulan lalu. 'Adalah normal untuk mereka disoal siasat sebagai sebahagian daripada prosiding undang-undang, dengan syarat mereka disoal secara bebas,' katanya.
Gaji Tidak Mencukupi dan Amalan Tidak Beretika
Wartawan Noel Yao, pengasas dan ketua pertama UNJCI, berkata wartawan mencari nafkah yang tidak menentu, memandangkan media cetak sangat dipolitikkan dan semakin merosot. 'Ada wartawan yang tidak mendapat gaji pada akhir bulan atau dibayar dengan alat ganti, seperti kata pepatah,' katanya.
Wartawan jarang mendapat gaji yang sepatutnya di bawah perjanjian kolektif profesion dengan pihak berkuasa - dari sekitar AS$480 sebulan untuk editor, hingga AS$1,000 untuk ketua editor. Adalah biasa bagi wartawan untuk menerima elaun harian daripada penganjur acara, kata Yao. Ini sedikit sebanyak mengimbangi gaji yang terlalu rendah tetapi boleh mengakibatkan liputan acara menjadi berat sebelah memihak kepada penganjur, katanya.
Bos media Charles Tra-Bi, yang penerbitannya khusus dalam pertanian, juga meratapi masalah kewangan dan etika yang melanda sektor itu. Beberapa 'akhbar hanya potong dan tampal apa yang mereka lihat' di media sosial, katanya. 'Akhbar Ivory Coast tidak lagi kuat (dan) ia tidak membayar,' katanya. 'Ia tidak memupuk rasa tanggungjawab.'
Perjuangan Wartawan Muda
Hanya beberapa media swasta dalam talian dan penyiaran yang berjaya bertahan tetapi mereka sering terpaksa bergantung pada sokongan penaung. Fatoumata Kaloga adalah wartawan berusia 26 tahun di 7info, salah satu saluran televisyen swasta yang ditubuhkan sejak penyiar negara RTI kehilangan monopoli pada 2019. 'Kami tidak benar-benar bebas (untuk) mendedahkan, memberi amaran dan bersuara tentang apa yang salah dalam masyarakat,' katanya. Namun dia tetap mahu terus meliputi negaranya, yang, katanya, penuh dengan 'potensi'.
