Takumi Minamino akan menjadi sebahagian daripada kempen Piala Dunia Jepun walaupun masih pulih dari kecederaan, dengan pemain sayap itu mengambil peranan sebagai mentor dan berhasrat untuk memberi sokongan maksimum kepada skuad.
Pemain antarabangsa Jepun itu mengalami kecederaan ligamen krusiat anterior (ACL) di lutut kiri ketika bermain untuk AS Monaco pada Disember, kecederaan yang biasanya menyebabkan pemain berehat selama enam hingga sembilan bulan, menamatkan harapannya untuk beraksi di pusingan akhir. Kecederaan pemain berusia 31 tahun itu merupakan tamparan besar buat Jepun. Bekas pemain Liverpool itu telah membuat 73 penampilan dan menjaringkan 26 gol untuk Samurai Blue.
Minamino merupakan tokoh penting dalam kempen kelayakan Jepun, tetapi kini akan menyumbang di luar padang, setelah dimasukkan ke dalam setup Piala Dunia untuk memberikan sokongan berdasarkan pengalamannya sendiri. “Sebelum apa pun, saya gembira dapat menyertai kumpulan ini,” kata Minamino seperti yang dipetik oleh Kyodo News Jepun pada Rabu. “Ramai orang membantu saya sampai ke sini dan saya berharap dapat memberikan sokongan maksimum kepada pasukan dengan menawarkan pengalaman peribadi saya dan menghasilkan pendekatan saya sendiri.”
“Seperti yang dijangkakan, beberapa minggu pertama adalah sukar. Kecederaan adalah lumrah bagi seorang atlet, tetapi masa kejadiannya dan, sudah tentu, ada emosi yang saya rasakan untuk Piala Dunia ini,” kata Minamino. Peranan Minamino mencerminkan trend di kalangan pasukan yang menghargai pengaruh luar padang sama seperti impak di padang. Australia telah mengambil pendekatan yang sama, melantik pemain sayap Martin Boyle sebagai “Official Vibes Manager” untuk kempen mereka, manakala Jepun juga akan bergantung kepada bekas kapten Maya Yoshida, yang telah dimasukkan dalam setup Piala Dunia sebagai pemain sokongan.
Jepun melangkah ke pusingan akhir Piala Dunia buat kali kelapan berturut-turut, didorong oleh rentetan kemenangan berprofil tinggi dan dengan jurulatih Hajime Moriyasu yakin dengan peluang mereka untuk mara ke peringkat akhir kejohanan. Jepun telah diundi dalam Kumpulan F bersama Belanda, Sweden dan Tunisia dan memulakan kempen mereka menentang Belanda pada 14 Jun di Stadium Dallas di Texas.
