Prestasi cemerlang pasukan Amerika Syarikat (AS) di peringkat kumpulan Piala Dunia 2026 telah mengukuhkan daya tarikan bola sepak di kalangan jutaan peminat sukan di negara yang menjadi tuan rumah bersama kejohanan itu bersama Mexico dan Kanada.
Kemenangan padu ke atas Paraguay dan Australia menyaksikan AS muncul juara Kumpulan D dengan jumlah gol terbanyak yang pernah dijaringkan oleh pasukan lelaki AS dalam mana-mana Piala Dunia. Walaupun tewas 3-2 kepada Turki dalam perlawanan terakhir kumpulan, jurulatih kepala Mauricio Pochettino menegaskan: "Saya perlu mengingatkan semua orang bahawa kami menjuarai kumpulan, maafkan saya, kami menang."
Peminat baharu mula jatuh cinta
Di luar Stadium Los Angeles di Inglewood, ahli terapi fizikal berusia 35 tahun, Ian Bjerke, memakai pakaian overall yang dihiasi dengan bendera Stars and Stripes. "Itu menunjukkan komitmen saya kepada pasukan ini," guraunya tentang pilihan pakaiannya. "Saya biasanya lebih suka besbol, dan saya harus katakan, ia menyeronokkan untuk ditonton! Permainan ini mendebarkan, lebih pantas."
Bjerke, yang baharu mula meminati bola sepak, mengakui masih ada ruang untuk penambahbaikan. "Kita boleh menyanyi dengan lebih baik. Saya rasa banyak negara lain mempunyai lagu yang lebih baik," katanya.
Perunding perniagaan Matt Movahhed, 40, menggambarkan pasukan AS lebih menarik berbanding edisi sebelumnya. "Mereka bermain dengan gaya lebih menyerang, dan saya rasa itu membuatkan saya lebih memberi perhatian—dan mungkin kesan yang sama kepada rakyat Amerika yang lain."
Lebih daripada acara sukan
Di luar padang, detik-detik viral yang menyeronokkan turut meningkatkan penglibatan dengan kejohanan ini. Ribuan peminat "Tartan Army" dari Scotland berkeliaran di Boston dan Miami dengan memakai kilt, menghias patung dengan kon trafik oren, dan menghabiskan stok minuman di bar, memenangi hati penduduk tempatan.
Ribuan peminat Norway mengambil alih Stadium Citi Field, rumah pasukan besbol Mets di New York, melakukan sorakan tradisional Viking rowing yang bising untuk penduduk tempatan, termasuk maskot pasukan Mr dan Mrs Met yang turut serta. Di Kansas City, tentera peminat Belanda membanjiri pusat bandar untuk "Oranje Fanwalk", mencipta lautan oren yang dirakam dalam timelapse.
"Aspek budaya yang menjadikannya lebih daripada acara sukan menarik minat orang di mana-mana," kata Amy Bass, profesor pengajian sukan di Universiti Manhattanville. "Orang ramai taksub dengan perlawanan, tetapi mereka juga mengikuti 'Freddy' peminat Jerman yang berkongsi pengalamannya di Selatan Amerika, makan di stesen minyak dan menemui muzik country."
Peminat AS Dante Drishti, 25, yang bermain bola sepak sepanjang persekolahan, berkata ia "sangat baik untuk rakyat Amerika menyelami budaya tersebut dan untuk pelawat menyelami budaya Amerika." "Itulah intipati Piala Dunia! Ia juga peluang untuk rakyat Amerika menemui budaya bola sepak," kata Drishti ketika menuju ke perlawanan Ecuador-Jerman di Stadium MetLife pada Khamis.
Namun, rakan penonton Bryan Flaherty, 32, dari Philadelphia, meramalkan hype itu tidak akan bertahan. "Ia agak tipikal tingkah laku Amerika untuk melompat ke kereta muzik Piala Dunia. Dalam tiga minggu, 75 peratus akan melupakannya."
Kesan komersial yang besar
Kesan komersial kejohanan ini mungkin tidak mudah dilupakan oleh perniagaan besar. Perlawanan pembukaan AS menentang Paraguay ditonton oleh hampir 25 juta orang menurut NBC Sports, melebihi purata 19.6 juta orang yang menonton empat perlawanan pertama Final NBA bola keranjang.
Ikon budaya AS seperti Coca-Cola dan hidangan makanan McDonald's telah menggunakan jenama FIFA World Cup yang akan dilihat di bandar dan pekan di seluruh negara. "Aspek komersial penting. FIFA memastikan ia adalah acara sukan tetapi juga tontonan komersial," kata Bass. "Sekarang kita perlu lihat sejauh mana ia tertanam dalam kehidupan Amerika."
