ASHTON-IN-MAKERFIELD (United Kingdom), 24 Mei — Kawasan politik yang kurang dikenali di barat laut England, Makerfield, kini menjadi tumpuan utama menjelang pilihan raya kecil yang digelar antara yang paling penting dalam sejarah Britain.
Pilihan raya pada 18 Jun ini boleh mencetuskan kejatuhan Perdana Menteri Keir Starmer yang tertekan, kerana pesaing utama untuk menggantikannya cuba memenangi kerusi parlimen dan membuka jalan untuk cabaran kepimpinan.
Datuk Bandar Greater Manchester, Andy Burnham, seorang tokoh veteran dari sayap kiri Parti Buruh, belum mengumumkan secara rasmi hasratnya untuk menyingkirkan Starmer. Namun, lelaki berusia 56 tahun itu dijangka akan mencetuskan pertandingan untuk menjadi pemimpin Buruh — yang juga bermaksud menjadi perdana menteri — jika beliau menjadi ahli parlimen.
“Undi untuk saya dalam kempen pilihan raya kecil ini adalah undi untuk mengubah Parti Buruh,” katanya pada Jumaat, melancarkan kempennya secara rasmi di kawasan yang terletak di antara Manchester dan Liverpool.
Berucap kepada penyokong yang memegang plakad di tempat letak kereta kelab sukan yang berdebu, beliau berhujah bahawa parti itu mesti kembali menjadi “pihak yang kukuh di sisi kelas pekerja”.
Di jalan kediaman berhampiran yang dipenuhi rumah teres bata merah, skala cabaran itu jelas kelihatan. “Saya sudah hilang kepercayaan kepada Parti Buruh sekarang, sama ada Keir Starmer atau Andy Burnham, saya rasa mereka sudah habis,” kata tukang kayu sendiri, Mick Dean, 44, kepada AFP.
“Ayah saya penyokong Buruh. Datuknya pasti akan berpusing di dalam kubur jika tahu kami sudah beralih, tetapi mereka bukan lagi untuk kelas pekerja.”
Dean akan mengundi parti Reform UK pimpinan Nigel Farage, yang menang besar dalam pilihan raya tempatan di seluruh England bulan ini. Keputusan buruk bagi Buruh — yang mendapat tempat kedua jauh dan mengalami kerugian besar di Wales dan Scotland — mencetuskan pemberontakan dalam Parti Buruh terhadap Starmer.
Pilihan raya kecil ini tercetus apabila ahli parlimen Makerfield meletak jawatan selepas pilihan raya, dengan berkata beliau mahu memberi Burnham peluang untuk memenangi kerusi dan mencabar Starmer. Namun, percubaan Burnham untuk kembali ke Westminster — beliau adalah ahli parlimen Buruh antara 2001 dan 2017, berkhidmat dalam kerajaan dan dua kali bertanding untuk menjadi pemimpin — penuh dengan risiko.
Makerfield, yang merupakan kerusi selamat Buruh sejak 1983, kini menyokong Reform dalam undian majlis tempatan 7 Mei. Jika keputusan itu berulang dalam pilihan raya kecil bulan depan, ia akan memusnahkan cita-cita Burnham untuk ke Downing Street dan meninggalkan masa depan politik Starmer yang tidak menentu.
Penyokong seperti ahli Buruh Tom Hothersall, 22, menegaskan “ada banyak cinta” untuk Burnham selepas sembilan tahun dipuji sebagai datuk bandar Manchester. “Dia mempunyai visi untuk membawa negara ke mana dan dia mahu membawa Makerfield bersamanya,” katanya.
Ketika AFP menyertai pasukan kempen tujuh orang pada Jumaat, pendapat pengundi berpecah. “Saya kenal dia dan saya pasti akan menyokongnya!” kata seorang lelaki. Jirannya kurang bersemangat. “Pasti tidak! Saya tidak mahu dia masuk. Saya tidak mahu Buruh masuk,” katanya kepada petugas kempen.
Burnham bergantung pada populariti serantau untuk menang. Dilahirkan di Liverpool, beliau sebelum ini mewakili kerusi parlimen berdekatan dan bersemangat untuk menonjolkan akar tempatannya. Dengan hampir 80,000 penduduk, Makerfield terletak di kawasan “tembok merah” tradisional Buruh yang semakin meninggalkan parti.
Kurang pelbagai etnik berbanding beberapa kawasan sekitarnya, warisan perlombongan arang batu — berbanding tekstil yang membantu Manchester berkembang semasa revolusi perindustrian — juga membezakannya dari bandar itu. Rakan sekutu Burnham berhujah jika beliau dapat mengalahkan Reform di sini, beliau akan membuktikan kes untuk menggantikan Starmer yang tidak popular.
Di bandar utama Ashton-in-Makerfield, plakad Reform dan bendera St George bersaing dengan beberapa papan tanda Buruh. “Dia menggunakan kita,” kata pesara Michael Rowlands, yang merancang untuk mengundi Reform. “Sebaik dia dapat apa yang dia mahu, ke Number 10 (Downing Street)... kita akan dilupakan.”
Jiran Marilyn Hurst, 70, juga cenderung untuk menyokong parti Farage. “Dia patut kekal sebagai datuk bandar Manchester kerana saya rasa dia tidak mempunyai personaliti untuk menjadi perdana menteri,” katanya tentang Burnham.
Calon Reform, tukang paip tempatan Robert Kenyon, juga gagal menjadi MP dalam pilihan raya 2024 yang membawa Buruh ke tampuk kuasa. Beliau kini terlibat dalam kontroversi selepas dakwaan bahawa akaun X beliau mengandungi hantaran ofensif, serta dakwaan bahawa beliau berinteraksi dalam talian dengan seorang influencer sayap kanan yang terkenal. Reform, yang tidak memberi respons kepada permintaan untuk menemu ramah Kenyon atau menghadiri acara kempen, dilaporkan berkata ia tidak bercadang untuk menyiasat dakwaan tersebut.
